Il significato etimologico del termine bulimia è fame da bue, smisurata (dal greco bous, bue elimos fame).

La bulimia nervosa è caratterizzata da desiderio intenso e incontenibile di alimentarsi con enormi quantità di cibo, spesso legato a una sensazione di fame eccessiva che deve essere soddisfatta in modo tossicomanico; le persone bulimiche percepiscono il loro comportamento alimentare come anomalo e, a volte, l’ingestione avviene in modo automatico senza percepire la possibilità di contrastarla.